Histoire

Au XVIII^e siècle, le célèbre canard de Jacques de Vaucanson, qui pouvait boire, se nourrir, caqueter, s'ébrouer dans l'eau, digérer sa nourriture et même déféquer, a ébloui par sa complexité les spectateurs de l'époque.

Ce n'est qu'au tout début du XX^e siècle que les robots firent leur apparition, suite aux travaux d'ingénieurs qui voulaient tester des hypothèses émises par des biologistes et des psychologues. Le chien électrique conçu par Hammond et Miessner en 1915 était attiré par une lumière, selon le phototropisme animal mis en évidence par Loeb en 1918.

Ces réalisations sont des robots, car elles ne se comportent plus comme de simples automates dont les organes moteurs, leurs mécanismes, obéissent à un programme préétabli. À la différence des automates, ils ont des organes sensoriels, les capteurs, qui recueillent des informations de l'environnement qui vont, elles, influencer l'activité de leurs organes moteurs, les actionneurs.

Au milieu du XX^e siècle, les travaux de McCulloch et Pitts sur les neurones artificiels simulant les lois de la logique (1943), et ceux de Turing, concernant une machine universelle capable théoriquement de résoudre tous les problèmes en manipulant des symboles (1936, 1950), ont amorcé l'idée qu'il était possible qu'un système artificiel puisse être aussi performant qu'un esprit humain.

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